Sistemas de alerta sísmica temprana: cómo funcionan, país por país

Qué es un sistema de alerta temprana

Un sistema de alerta sísmica temprana no es una predicción. Es una carrera. Cuando una falla se rompe emite primero una onda P, rápida y poco dañina, y detrás las ondas S y superficiales, más lentas, que producen la sacudida que la gente teme. Los sismómetros cercanos al epicentro registran la onda P, unos programas estiman la ubicación y la magnitud a partir de esos primeros segundos, y el aviso viaja de forma electrónica, mucho más rápido que cualquier onda sísmica por la roca. Quien está lo bastante lejos del epicentro recibe el aviso antes de que le llegue la sacudida fuerte.

La física de esa ventaja, con las cuentas de cuántos segundos compra la distancia, está en nuestra guía sobre la diferencia entre alerta temprana y notificación. Esta página trata de los sistemas en sí: quién los opera, dónde funcionan, cómo llegan sus avisos y qué pueden y qué no pueden hacer.

Cómo funciona, paso a paso

1. Detección. Una red densa de sismómetros, separados por decenas de kilómetros en los mejores sistemas, envía el movimiento del suelo a un centro de procesamiento de forma continua. Las primeras estaciones que registran una onda P disparan el algoritmo.
2. Caracterización. En unos tres a cinco segundos el sistema estima el epicentro, la profundidad y una magnitud preliminar. Algunos, como ShakeAlert, siguen la ruptura mientras crece, porque un sismo grande sigue liberando energía durante decenas de segundos.
3. Pronóstico de la sacudida. El sistema convierte esa estimación en la intensidad esperada en cada lugar al que da servicio. Por eso las alertas dependen de la intensidad donde estás, no de la magnitud: un magnitud 7 lejano puede no merecer aviso y un magnitud 5 cercano, uno muy sonoro. Nuestra guía sobre magnitud e intensidad explica la diferencia.
4. Decisión. Si la sacudida esperada supera el umbral de una zona, se emite el aviso para esa zona. Los umbrales cambian según el país y el canal.
5. Entrega. El aviso llega por Cell Broadcast a todos los teléfonos de una celda, por apps, por interrupciones en radio y televisión y por altavoces en la calle. También llega a máquinas: los trenes frenan, los ascensores paran en el piso siguiente, se cierran válvulas de gas.

Cada paso cuesta tiempo, y la suma crea la zona ciega: el área alrededor del epicentro donde la sacudida fuerte llega antes que cualquier aviso. El USGS la sitúa en unos 25 km para ShakeAlert. Los sismos mar adentro o profundos alejan el epicentro de las ciudades y reducen el problema; un sismo superficial justo debajo de una ciudad es el caso en el que ningún sistema puede ayudar.

México: SASMEX

El Sistema de Alerta Sísmica Mexicano, operado por el CIRES, una asociación civil sin fines de lucro, es el sistema público más antiguo del mundo. Empezó a alertar a la Ciudad de México en 1991 y fue plenamente público desde 1993, y está construido alrededor de un hecho geométrico: la zona de subducción que produce los mayores sismos del país corre por la costa de Guerrero y Oaxaca, a unos 300 km de la capital. Los sensores de la costa detectan la ruptura y el aviso llega a la Ciudad de México con hasta 60 segundos de margen. La cobertura se ha extendido a Oaxaca, Acapulco, Chilpancingo, Puebla y Morelia.

La entrega es singular. Miles de altavoces en la calle de la Ciudad de México hacen sonar la alerta, junto con la radio, la televisión y receptores dedicados en escuelas y oficinas. Desde 2025 la alerta llega también por Cell Broadcast a los teléfonos compatibles de todo el país, sin necesidad de app. Sus límites quedaron claros el 19 de septiembre de 2017, cuando un sismo de magnitud 7,1 en Puebla, a solo unos 120 km de la capital, dejó a la ciudad con unos pocos segundos como mucho, porque el epicentro estaba mucho más cerca que la costa. Consulta los sismos recientes en México.

Estados Unidos: ShakeAlert

ShakeAlert lo opera el Servicio Geológico de Estados Unidos (USGS) con universidades y estados asociados. Cubre California, Oregón y Washington, los tres estados del límite de la placa del Pacífico, y no llega a Alaska, Hawái, Nevada, Utah ni al resto del país. La alerta pública empezó en el condado de Los Ángeles en 2019, en toda California en octubre de 2019, en Oregón en marzo de 2021 y en Washington en mayo de 2021.

ShakeAlert no avisa directamente al público: produce la detección y la entrega a socios. Hay tres vías hasta un teléfono. Las Wireless Emergency Alerts llegan por Cell Broadcast a todos los teléfonos compatibles de la zona, sin app ni registro, para sismos de magnitud 5,0 o más con intensidad IV o superior esperada. El Sistema de alertas de terremotos de Android recibe los datos de ShakeAlert directamente y alerta a los Android desde magnitud 4,5. Apps como MyShake, de la Universidad de California en Berkeley, llevan las mismas detecciones a iPhone y Android. Nuestras guías explican los ajustes en Android y en iPhone.

Qué esperar: para un sismo en tierra en California, el USGS prevé unos diez segundos o más en las zonas con sacudida ligera, menos de diez donde es moderada y poco o nada en la zona más dañada. Un gran sismo de subducción de Cascadia, frente a Oregón y Washington, es el escenario en el que el sistema podría dar decenas de segundos a las ciudades costeras, porque la ruptura empieza lejos, mar adentro.

Japón: la alerta de la JMA

Japón tiene el sistema nacional más maduro. La Agencia Meteorológica de Japón (JMA) empezó a emitir alertas públicas en octubre de 2007, con sus propios sismómetros, la densa red Hi-net del instituto nacional de investigación en desastres y sensores en el fondo del océano frente a la costa del Pacífico. El sistema forma parte de la vida diaria: interrumpe todas las cadenas de televisión y radio, suena en todos los teléfonos por Cell Broadcast, detiene los trenes Shinkansen y para líneas de fábrica.

Japón distingue dos productos. El pronóstico se emite con un umbral bajo para usuarios institucionales y automatismos. La alerta al público se emite cuando se espera una intensidad 5-inferior o mayor en la escala japonesa shindo, y llega a las prefecturas donde se espera intensidad 4 o más. La distinción importa porque la alerta pública es deliberadamente rara: la JMA quiere que la gente reaccione cuando suena. El sismo de Tōhoku de 2011 dio a Tokio cerca de un minuto de aviso antes de la sacudida fuerte, y también dejó ver la mayor debilidad del sistema, subestimar una ruptura enorme en sus primeros segundos, algo que los algoritmos nuevos han corregido. La actividad reciente está en nuestra página de sismos en Japón.

Taiwán, Corea del Sur, Israel, Canadá, Rumanía y China

Taiwán combina su red densa con Cell Broadcast: la alerta de la Central Weather Administration llega a todos los teléfonos de la isla en segundos, y sus frecuentes sismos grandes mar adentro, como el de Hualien de abril de 2024, son justo el caso en el que ayuda. Los sismos recientes de Taiwán muestran lo activo que es el entorno. Corea del Sur construyó su sistema después de que el sismo de Gyeongju de 2016 sorprendiera a un país que se creía a salvo. El sistema TRUAA de Israel entró en servicio en 2022, está diseñado para la falla del mar Muerto y avisa por la misma app nacional que se usa para otras emergencias.

Canadá lanzó su alerta sísmica pública en 2024, primero en Columbia Británica y después en Ontario y Quebec, usando el canal de emergencias Alert Ready ya existente. Rumanía es un caso especial: los sismos profundos de Vrancea están a unos 150 km de Bucarest, así que la capital puede recibir aviso aunque la fuente esté en tierra, y el sistema sirve sobre todo a usuarios institucionales. China lleva varios años construyendo un sistema nacional y entrega los avisos por los fabricantes de teléfonos y la televisión en las provincias ya cubiertas. En Sudamérica, Perú empezó a desplegar el SASPe en la década de 2020 y Chile y Colombia han evaluado sistemas propios, pero por ahora dependen de las alertas de Android; consulta los sismos en Perú y en Chile.

Las alertas de Android de Google

Donde no hay red gubernamental, la alerta temprana más extendida es la que Google ejecuta en los teléfonos Android. El Sistema de alertas de terremotos de Android nació en California en agosto de 2020 con datos de ShakeAlert y después pasó a usar los acelerómetros de los propios teléfonos como una red de sensores distribuida. Cuando muchos teléfonos de una zona detectan sacudida en el mismo instante, los servidores de Google estiman un epicentro y una magnitud y alertan a los teléfonos más alejados. Funciona en unos 98 países, entre ellos España, Grecia, Nueva Zelanda, Turquía, Filipinas, Indonesia y casi toda Latinoamérica.

Usa dos niveles. La alerta Be Aware se envía para una sacudida ligera esperada de un sismo de magnitud 4,5 o más y se comporta como una notificación normal. La alerta Take Action se envía para una sacudida moderada o mayor, ignora el modo No molestar, ocupa la pantalla y suena fuerte. No es tan rápida ni tan completa como una red dedicada, y Google advierte de que a veces puede llegar tarde, faltar o sobrestimar la sacudida, pero para la mayor parte del mundo es la única alerta temprana que existe.

Países sin sistema público

La lista de países sin alerta sísmica temprana es más larga que la de los que la tienen, e incluye algunos de los lugares más expuestos del planeta. España no tiene sistema público: el Instituto Geográfico Nacional publica los eventos en minutos, pero nada avisa antes de la sacudida. Lo mismo ocurre en Italia, Grecia, Turquía, Irán, Nepal, Indonesia, Filipinas, Chile, Colombia, Venezuela y Nueva Zelanda, donde hay sistemas de investigación o funcionan las alertas de Android pero ningún servicio nacional avisa al público antes de la sacudida fuerte. El lugar donde vives decide lo que puedes recibir: mira la línea de alerta temprana de cualquiera de nuestras páginas de región, por ejemplo España, Venezuela o Indonesia.

Cuántos segundos te da

La respuesta honesta es que depende casi por completo de tu distancia al epicentro, y quien más necesita el aviso es quien menos recibe. La separación entre la onda P y la onda S crece unos 1,2 segundos por cada 10 km, y el sistema gasta los primeros segundos en detectar y decidir. En números redondos:

• A menos de unos 25 km: ningún aviso útil. Es la zona ciega, y en un sismo cortical moderado concentra la mayor parte del daño.
• De 50 a 100 km: unos pocos segundos. Suficiente para agacharse, cubrirse y sujetarse, para frenar un tren o para alejarse de una ventana.
• De 150 a 300 km: de diez a treinta segundos. Es el régimen para el que se construyeron el SASMEX y las alertas costeras de Japón, y la razón por la que los sismos de subducción mar adentro son el mejor caso de estos sistemas.

Todos los sistemas cambian velocidad por precisión. Si avisan pronto, la magnitud estimada es tosca y algunas alertas resultan falsas o exageradas; si esperan a estar seguros, la zona ciega crece. Cada país fija ese equilibrio de manera distinta, y por eso la alerta pública de Japón es rara y sonora mientras la alerta Be Aware de Google es frecuente y discreta.

Cómo recibirla en el teléfono

Casi nunca hace falta instalar nada. El Cell Broadcast del gobierno llega a todos los teléfonos compatibles de la zona mientras las alertas de emergencia estén activadas, y los Android reciben las alertas de Google mientras el ajuste de alertas de terremotos esté encendido. Los pasos están en nuestras guías para Android y para iPhone y iOS.

Preguntas frecuentes

Fuentes y lecturas recomendadas

• CIRES: Sistema de Alerta Sísmica Mexicano (SASMEX)
• USGS: earthquake early warning overview (en inglés)
• USGS: ShakeAlert (en inglés)
• Agencia Meteorológica de Japón: Earthquake Early Warning (en inglés)
• Central Weather Administration, Taiwán (en inglés)
• Natural Resources Canada: alerta sísmica temprana (en inglés)
• Google: Sistema de alertas de terremotos de Android
• Instituto Geográfico Nacional: sismicidad