Interpretar datos sísmicos
Magnitud e intensidad de un terremoto
Son conceptos relacionados, pero no miden lo mismo. Uno describe el tamaño del terremoto; el otro, sus efectos en un lugar concreto.
La magnitud estima el tamaño global del terremoto. La intensidad varía según el lugar y describe la sacudida y los efectos observados. Un terremoto tiene una magnitud preferida, pero puede producir muchas intensidades.
La magnitud mide el tamaño del terremoto
La magnitud se calcula a partir de registros sísmicos. Los catálogos modernos pueden mostrar varios tipos antes de seleccionar un valor preferido. Para terremotos grandes se utiliza con frecuencia la magnitud de momento (Mw), relacionada con el tamaño físico de la ruptura de la falla.
Las escalas de magnitud son logarítmicas. Según el USGS, subir una unidad supone unas diez veces más amplitud registrada y aproximadamente 32 veces más energía liberada. Por eso un M7 no es simplemente «un punto más fuerte» que un M6.
La intensidad mide la sacudida en un lugar
La intensidad describe lo que sienten las personas y lo que ocurre con objetos, edificios y el entorno en un punto determinado. En Estados Unidos suele expresarse mediante la escala de Mercalli modificada; en Europa se utiliza la Escala Macrosísmica Europea. Ambas emplean niveles en números romanos.
Normalmente disminuye con la distancia a la ruptura, pero también influyen la profundidad, la dirección de propagación, los suelos blandos, las cuencas sedimentarias y la vulnerabilidad de los edificios.
| Pregunta | Magnitud | Intensidad |
|---|---|---|
| ¿Qué describe? | El tamaño global del terremoto | La sacudida y sus efectos en un lugar |
| ¿Cuántos valores? | Una magnitud preferida por evento | Muchos valores según la ubicación |
| ¿En qué se basa? | Mediciones instrumentales | Efectos observados, testimonios y datos de movimiento |
| Ejemplos | Mw, ML, mb | Mercalli modificada, EMS-98 |
Por qué dos terremotos de magnitud similar se sienten distintos
Un terremoto superficial bajo una ciudad puede causar una sacudida local más fuerte que otro algo mayor, pero más profundo o lejano. Los sedimentos blandos pueden amplificar el movimiento frente a la roca. La calidad de construcción también modifica los daños, por lo que estos no son una medida fiable de la magnitud.
La magnitud de un mapa permite comparar eventos, pero no indica exactamente cuánto se movió cada comunidad. Para evaluar el impacto local conviene consultar mapas oficiales de intensidad o productos ShakeMap junto con la magnitud y la profundidad.
¿La «escala de Richter» es la magnitud?
La escala de magnitud local creada por Charles Richter se diseñó para una región y un rango de instrumentos concretos. La expresión sigue siendo popular, pero hoy las agencias calculan varios tipos de magnitud. Un valor identificado como Mw, ML o mb es más preciso que llamar «Richter» a todas las mediciones.
Preguntas frecuentes
¿Puede cambiar la magnitud publicada?
Sí. La llegada de nuevos datos y el uso de métodos distintos pueden producir revisiones. Las agencias suelen señalar una magnitud preferida y conservan otros cálculos en el registro.
¿Una magnitud mayor siempre provoca más daños?
No. También importan la profundidad, distancia, geología, duración, calidad constructiva y preparación. La magnitud no es por sí sola una previsión de daños.
¿Se puede estimar la intensidad sin testimonios?
Las redes instrumentales pueden estimar rápidamente la sacudida. Los informes de la población añaden después observaciones sobre cómo se experimentó en cada lugar.