Interpretar datos sísmicos
Profundidad de un terremoto: superficial o profundo
La profundidad indica a qué distancia bajo la superficie comienza la ruptura. Ayuda a explicar por qué algunos terremotos se sienten con fuerza cerca del epicentro y otros en un área extensa.
El USGS clasifica normalmente los terremotos como superficiales (0–70 km), intermedios (70–300 km) o profundos (300–700 km). A igual magnitud y distancia horizontal, un foco más superficial suele producir una sacudida más intensa cerca del epicentro.
Hipocentro y epicentro no son lo mismo
El hipocentro o foco es el punto dentro de la Tierra donde comienza la ruptura. El epicentro es el punto de la superficie situado directamente encima. La profundidad focal es la distancia vertical entre ambos y suele aparecer en kilómetros en los catálogos sísmicos.
Cómo influye la profundidad en la sacudida
Las ondas de un terremoto superficial recorren menos roca antes de alcanzar lugares cercanos de la superficie, por lo que pierden menos energía en el trayecto. Un foco profundo está más lejos incluso cuando el epicentro parece próximo en el mapa.
Sin embargo, la profundidad no determina por sí sola el impacto. La magnitud, la distancia a la ruptura, la dirección de propagación, el tipo de suelo y las construcciones pueden ser igual de importantes. No se debe interpretar «superficial» como sinónimo automático de «peligroso».
Por qué ocurren terremotos profundos
Los eventos profundos se concentran en zonas de subducción, donde una placa tectónica se hunde en el manto. Forman planos inclinados de sismicidad llamados zonas de Wadati-Benioff. Fuera de esos entornos, la mayoría de los terremotos de la corteza son superficiales.
Por qué puede cambiar la profundidad publicada
Las primeras soluciones se calculan con los datos disponibles en ese momento. Cuando llegan más registros, los analistas refinan la ubicación y la profundidad. Las redes tienen más dificultad para resolver focos en algunas regiones, y una profundidad redonda como 10 km puede ser un valor inicial restringido, no una medición exacta.
Cómo leer la profundidad en SeismoWatch
El mapa de últimos terremotos codifica la profundidad por color y muestra el valor en la ficha de cada evento. Úsalo junto con la magnitud: el tamaño del círculo ayuda a comparar magnitudes y el color revela si el foco es superficial o profundo.
Preguntas frecuentes
¿Cuál es la profundidad máxima de un terremoto?
La sismicidad observada llega aproximadamente hasta 700 km. Por debajo de esa profundidad las condiciones impiden los mecanismos de ruptura frágil habituales.
¿Los terremotos superficiales siempre se sienten más?
No siempre. A igualdad de otros factores suelen generar sacudidas más fuertes cerca del foco, pero un evento profundo de gran magnitud puede sentirse a mucha distancia.
¿La profundidad es la distancia hasta mi ubicación?
No. Es la distancia vertical del foco a la superficie. La distancia entre usted y la ruptura incluye también la separación horizontal.