Interpretar datos sísmicos
Profundidad de un terremoto: superficial, intermedio o profundo
La profundidad indica dónde comienza la ruptura bajo la superficie. Saber interpretarla ayuda a entender por qué dos sismos de magnitud similar pueden sentirse de manera muy distinta.
Un terremoto es superficial entre 0 y 70 km, intermedio entre 70 y 300 km y profundo entre 300 y 700 km. A igual magnitud y distancia horizontal, un foco superficial suele causar una sacudida más fuerte cerca de la ruptura; aun así, la profundidad por sí sola no permite predecir daños.
¿Qué significa la profundidad de un terremoto?
La profundidad focal o profundidad hipocentral es la distancia vertical entre la superficie terrestre y el punto donde se inicia la ruptura. Ese punto subterráneo se llama hipocentro o foco sísmico. El epicentro es su proyección sobre la superficie.
Por tanto, una profundidad de 20 km no significa que el sismo esté a 20 km de una ciudad. Puedes encontrarte además a decenas o cientos de kilómetros del epicentro. Para estimar cómo llegará la sacudida importan tanto la profundidad como la distancia horizontal hasta la ruptura: las dos juntas, nunca la profundidad sola.
Terremoto superficial, intermedio o profundo
El USGS divide el intervalo aproximado de 0 a 700 km en tres zonas científicas. Son categorías útiles para comparar catálogos globales, aunque una red sísmica local puede emplear descripciones más específicas para su territorio.
El USGS señala que las fallas continentales, incluidas las de tipo transformante como la de San Andrés en California, solo están activas en la corteza superficial, hasta unos 20 km. Cualquier cosa por debajo de unos 70 km está prácticamente siempre ligada a una placa en subducción.
¿Qué significan 10, 100 o 600 km de profundidad?
El número debe leerse como una propiedad de la localización del terremoto, no como una escala de gravedad. Estos ejemplos ayudan a traducir el dato del catálogo:
Cómo interpretar una profundidad publicada
| Profundidad publicada | Clasificación | Interpretación práctica |
|---|---|---|
| 10 km | Superficial | La ruptura está en la corteza o muy cerca de ella. Puede producir sacudidas intensas cerca de la fuente. Si aparece exactamente como 10,0 km en una solución preliminar, el valor también puede estar restringido y revisarse después. |
| 100 km | Intermedio | Es habitual en placas que se hunden bajo otra. La energía recorre más roca antes de llegar a la superficie y el evento puede sentirse en una zona extensa. |
| 600 km | Profundo | Ocurre dentro de una placa subducida en el manto. Puede sentirse a grandes distancias, pero suele generar menos sacudida superficial cerca del epicentro que un evento equivalente y superficial. |
Importante: no compares el peligro usando solo estos kilómetros. También necesitas la magnitud, la distancia hasta la ruptura, el tipo de suelo, la duración del movimiento y la vulnerabilidad de los edificios.
¿Qué es más peligroso: un terremoto superficial o uno profundo?
Si la magnitud y la distancia horizontal son comparables, el superficial suele producir una sacudida más fuerte cerca de la fuente. Sus ondas recorren menos roca antes de alcanzar la superficie y pierden menos energía en el trayecto. Por eso muchos terremotos destructivos pertenecen al grupo superficial. El USGS lo expresa también al revés: la sacudida en superficie de un sismo a 500 km de profundidad es bastante menor que la del mismo sismo a 20 km.
Eso no convierte todos los sismos superficiales en peligrosos. Un evento pequeño puede pasar inadvertido, mientras que un terremoto profundo de gran magnitud puede sentirse en varios países. El daño surge de una combinación: tamaño de la ruptura, profundidad, distancia, dirección de propagación, duración, geología local y resistencia de las construcciones.
La magnitud describe el tamaño del evento en su fuente. La intensidad describe la sacudida y los efectos observados en un lugar concreto. Un mismo terremoto tiene una magnitud principal, pero muchas intensidades distintas.
Cuatro sismos reales, cuatro profundidades distintas
Nada lo explica mejor que cuatro fichas de catálogo puestas una al lado de otra. Todos los datos proceden de los registros del USGS.
| Terremoto | Profundidad | Magnitud | Qué hizo la profundidad |
|---|---|---|---|
| Mar de Ojotsk, 24 de mayo de 2013 | Unos 600 km | Mw 8,3 | El mayor sismo de foco profundo registrado instrumentalmente. La intensidad máxima del registro del USGS es V, en Severo-Kurilsk, y aun así se sintió en Moscú, Delhi, Tokio, Alaska y Seattle. Sin daños y sin tsunami. |
| Nigüelas, Granada, España, 11 de abril de 2010 | 610 km | Mw 6,3 | Una magnitud que derribaría edificios si fuera superficial. Desde 610 km alcanzó intensidad III en Málaga y solo II en la propia Granada. |
| Puebla-Morelos, México, 19 de septiembre de 2017 | 48 km | Mw 7,1 | Ruptura intraplaca dentro de la placa de Cocos subducida, a unos 120 km de la Ciudad de México. Su mecanismo normal y su profundidad moderada colocaron la sacudida fuerte justo bajo la capital: al menos 220 muertos en la Ciudad de México y 44 edificios colapsados. |
| Haití, 12 de enero de 2010 | 13 km | Mw 7,0 | Ruptura cortical superficial a unos 30 km de Puerto Príncipe. Intensidad VIII en Léogâne y VII en la capital, con uno de los balances de víctimas más graves registrados para un sismo de ese tamaño. |
Ojotsk y Granada muestran lo que hace el extremo profundo de la escala: muchísima energía, un área sentida enorme y casi ningún daño. El caso mexicano es el más instructivo, porque 48 km no es ni claramente superficial ni claramente profundo. Rompió dentro de la placa que desciende, no en el contacto entre placas, a unos 120 km de una ciudad construida en parte sobre los sedimentos blandos de un antiguo lago, un terreno que amplifica el movimiento respecto a la roca. Puedes ver con qué frecuencia se repite ese escenario en nuestra página de sismos recientes en México.
Dónde ocurren los terremotos profundos: la zona de Wadati-Benioff
Los terremotos de más de 70 km se concentran en zonas de subducción, donde una placa tectónica se introduce bajo otra. Si dibujas sus hipocentros en un corte transversal, forman una banda inclinada que sigue a la placa que se hunde cientos de kilómetros hacia el manto. Esas bandas se llaman zonas de Wadati-Benioff, y gracias a ellas se conoce la geometría de cada zona de subducción: su inclinación y si la placa desciende plana o doblada.
El USGS marca una distinción importante dentro de esas zonas. El contacto entre placas —el megacabalgamiento que produce los mayores terremotos superficiales, como el M9,1 de Sumatra en 2004 o el M9,1 de Japón en 2011— solo está activo hasta unos 60 km. Todo lo más profundo ocurre dentro de la placa descendente, que se mantiene fría y frágil respecto al manto que la rodea y puede romper hasta unos 700 km. Por eso los sismos más profundos del planeta se agrupan bajo lugares como Japón, Kamchatka y Tonga.
La utilidad práctica es que la profundidad también es una pista sobre el entorno tectónico, no solo sobre la sacudida. Un grupo de eventos intermedios bajo Chile o Indonesia es la placa que baja; un enjambre a 5 km en una falla continental es otra cosa completamente distinta.
Los terremotos más profundos de Europa están bajo Granada
La sismicidad de foco profundo es rara en Europa, y la más profunda está en el sur de España. El catálogo del USGS solo contiene seis terremotos de más de 300 km en toda la región de Alborán y las Béticas, y todos ellos están bajo la provincia de Granada, a profundidades de entre unos 610 y 635 km: Padul, Nigüelas, Zubia, Lentegí, Güéjar Sierra, Dúrcal. La placa del sur del Tirreno, en Italia, también genera sismos de foco profundo, pero se detienen cerca de los 500 km.
Dos eventos granadinos destacan. El mayor, del 29 de marzo de 1954, está catalogado con Mw 7,8 a 626 km: una magnitud así sería catastrófica a profundidad cortical, y desde 626 km causó comparativamente poco. El más reciente, del 11 de abril de 2010, fue de Mw 6,3 a 610 km bajo Nigüelas, con intensidad III en Málaga y II en Granada, Madrid y Valencia; llegó a sentirse en Marruecos, Argelia y Portugal.
Por eso mantenemos una página propia de terremotos en Granada, separada de la de España. La sismicidad cotidiana de Granada es superficial, pequeña y frecuente; sus raros eventos profundos responden a un mecanismo completamente distinto y están entre los más profundos registrados en toda Europa.
Profundidad y tsunamis
Un tsunami no lo genera la sacudida. Lo genera el desplazamiento vertical del propio fondo marino, que levanta o hunde toda la columna de agua que tiene encima. Para eso la ruptura tiene que llegar lo bastante cerca del lecho como para deformarlo, y por eso casi todos los tsunamis destructivos del registro proceden de sismos submarinos superficiales en un megacabalgamiento. La profundidad es uno de los primeros parámetros que revisa un centro de alerta: los criterios operativos para sismos submarinos se centran en profundidades por debajo de unos 100 km.
Una ruptura a 600 km bajo el lecho marino sencillamente no puede mover el agua. El M8,3 del mar de Ojotsk es la demostración perfecta: uno de los sismos más energéticos de la década, bajo el mar, y sin ningún tsunami. Lee la profundidad junto con la localización: la combinación que importa es marino y superficial.
SeismoWatch es un servicio de notificación posterior al evento. Te avisamos de que un sismo ha entrado en el catálogo; no emitimos alertas de tsunami ni alerta temprana. Para cualquier indicación sobre tsunamis, sigue siempre a tu centro de alerta y a la protección civil de tu país.
¿Cómo se calcula la profundidad de un terremoto?
Las redes sísmicas comparan las horas de llegada y las formas de las ondas registradas en varias estaciones. El método más preciso consiste en leer una fase de profundidad: pP, una onda P que sale hacia arriba desde el hipocentro, se refleja en la superficie terrestre cerca de él y continúa hasta estaciones lejanas. El intervalo entre P y pP cambia poco con la distancia y mucho con la profundidad, así que pP−P se traduce directamente en una profundidad focal con tablas de tiempos de recorrido. La fase sP se usa igual.
La profundidad suele ser más difícil de resolver que la latitud y la longitud, y el USGS lo dice sin rodeos: los errores en la profundidad son algo mayores que los del epicentro, salvo que haya una estación cerca y justo encima. En soluciones telesísmicas —las que se calculan desde estaciones lejanas para sismos en zonas poco instrumentadas— una incertidumbre de varios kilómetros es lo normal, y en eventos mal registrados puede ser bastante mayor.
De ahí sale el famoso 10 km. Diez kilómetros es una profundidad fijada: cuando los datos no permiten calcular un valor fiable, la solución asigna 10 km, porque en muchas partes del mundo las profundidades fiables promedian cerca de esa cifra. El USGS fijaba antes 33 km y pasó a 10 km al mejorar el conocimiento. Una regla práctica dice que para una profundidad fiable la estación más cercana debe estar más próxima al epicentro que la profundidad del sismo, y por eso las profundidades fijadas son más habituales en sismos superficiales que en profundos. Ver una serie de eventos todos a 10,0 km exactos no indica que compartan una capa: normalmente indica que la cobertura de estaciones era escasa.
¿Por qué puede cambiar la profundidad publicada?
Los primeros datos de un terremoto son preliminares. Cuando llegan más registros, un analista o un nuevo cálculo puede mover el hipocentro y revisar la magnitud. Pasar de 10 a 18 km, por ejemplo, no significa que el sismo se haya desplazado después de ocurrir; significa que mejoró la estimación de su origen.
Si necesitas tomar una decisión de seguridad, consulta siempre a la autoridad sísmica y de protección civil de tu país. Los catálogos son herramientas científicas en actualización, no pronósticos de daños para un edificio concreto.
Cómo leer la profundidad en SeismoWatch
El mapa de últimos terremotos usa el tamaño del círculo para la magnitud y el color para la profundidad. Los colores cálidos representan focos superficiales y los tonos progresivamente más fríos indican eventos más profundos. Al pasar sobre un marcador verás la magnitud, el lugar, la hora y los kilómetros de profundidad informados por el catálogo.
Cada ficha de evento de este sitio indica además la clase de profundidad con palabras —superficial (0–70 km), intermedio (70–300 km) o profundo (300–700 km)— junto al número, así que no tienes que recordar los límites. También puedes comparar patrones en los últimos siete días o abrir los mapas por región, y cada evento enlaza con la página oficial para consultar revisiones o productos técnicos.
Compara profundidades en el mapa en directo
Observa cómo los focos superficiales y profundos se distribuyen alrededor de las placas tectónicas y abre cualquier evento para consultar sus datos oficiales.
Preguntas frecuentes
¿Qué significa que un terremoto tenga 10 km de profundidad?
Significa que el hipocentro calculado está aproximadamente 10 km bajo la superficie. Es un terremoto superficial. En algunas soluciones preliminares, 10 km puede ser una profundidad fijada mientras se obtienen más datos.
¿Qué es más peligroso, un terremoto superficial o uno profundo?
A igual magnitud y distancia horizontal, un terremoto superficial suele producir una sacudida más fuerte cerca de la ruptura. El peligro real también depende de la distancia, el suelo, la duración y la vulnerabilidad de los edificios.
¿Cuál es la profundidad máxima de un terremoto?
La sismicidad observada llega aproximadamente hasta 700 km. Los terremotos tan profundos se localizan dentro de placas frías que descienden hacia el manto en zonas de subducción.
¿Por qué muchos catálogos muestran exactamente 10 km?
La profundidad es más difícil de calcular que el epicentro. Algunas soluciones automáticas usan inicialmente una profundidad restringida, a menudo 10 km, cuando los datos disponibles todavía no permiten resolverla bien.
¿Un sismo profundo puede provocar un tsunami?
Es muy poco probable. Un tsunami necesita que se desplace el propio fondo marino, y una ruptura a cientos de kilómetros bajo el lecho no mueve la columna de agua que tiene encima. Los criterios de alerta de tsunami se centran en sismos submarinos poco profundos.
¿Los terremotos superficiales siempre se sienten más?
No siempre. Suelen generar una sacudida local más intensa si los demás factores son comparables, pero un terremoto profundo y de gran magnitud puede sentirse en una región mucho más extensa.
¿La profundidad es la distancia entre el terremoto y mi ubicación?
No. La profundidad es la distancia vertical entre el hipocentro y la superficie. La distancia hasta una persona o ciudad incluye además la separación horizontal respecto de la ruptura.
Fuentes y lecturas adicionales
- USGS: cómo se determina la profundidad de un terremoto — zonas de profundidad y fases pP y sP.
- USGS: a qué profundidad ocurren los sismos y qué significa — zonas de Wadati-Benioff, el límite de 60 km del megacabalgamiento e incertidumbre de la profundidad.
- USGS: por qué tantos eventos aparecen a 10 km — la profundidad fijada y la regla de la estación más cercana.
- IGN España: conceptos generales de sismología y preguntas frecuentes de sismología.
- IGN España: mapas de sismicidad y peligrosidad.
- NOAA: el sistema de alerta de tsunamis de Estados Unidos y los centros de alerta de tsunami.
- Ficha del USGS: mar de Ojotsk 2013, M8,3, Puebla-Morelos 2017, M7,1 y Haití 2010, M7,0.
- Ficha del USGS: Nigüelas, Granada 2010, M6,3 a 610 km y Granada 1954, M7,8 a 626 km.